OF2-EP2：萊明凱寧組曲（8）

    【崎嶇的地形上布滿了天然洞穴和人工隧道，山脈上也布滿了在石灰?guī)r中鑿出的洞穴。在砂巖山麓旁，從戰(zhàn)士到農(nóng)民，每個人都努力挖掘隧道，為戰(zhàn)士和彈藥提供理想的藏身之處。這些藏身之處還包括上世紀為應(yīng)對第三次或第四次世界大戰(zhàn)而在花崗巖基巖深處挖的洞穴，整個地下迷宮由縱橫交錯的通道連接，并配有逃生隧道。其中一些巨大的洞穴大到足以讓卡車駛?cè)?，或容納幾輛坦克和一架戰(zhàn)斗機?！俊R爾科姆·格蘭杰，2007年。

    ……

    如果說皮普雷行星的正面尚且能夠因三顆衛(wèi)星的投影而得到來之不易的夜晚，那么等待著這顆行星背面的則是千篇一律的暗無天日，縱使三顆衛(wèi)星化身月亮也難以將行星背面從陰冷黑暗的環(huán)境中拯救出來。由于皮普雷行星背面的環(huán)境并不適合新統(tǒng)合的絕大部分種族生存，16年前Extra船團決定在此定居后，皮普雷行星自治區(qū)相關(guān)機構(gòu)從未規(guī)劃在行星背面建造定居點，僅有科研機構(gòu)、企業(yè)因其他需求而在行星背面設(shè)立了工作站——自從去年巨型蠕蟲頻繁主動越境攻擊人類起，行星背面的工作站也因缺乏有效安全保障而紛紛被所屬機構(gòu)放棄了。

    超時空軍團抵達皮普雷行星時，自治區(qū)相關(guān)部門一度向他們和其他雇傭兵稱原本在行星背面活動的人員已全部撤回宜居帶?，F(xiàn)在還不是過早地把這些行政人員當(dāng)騙子的時候，等麥克尼爾親自前往尼爾等人的信號最后一次出現(xiàn)時所在地點附近偵察后再指責(zé)自治區(qū)隱瞞部分真相也不遲。

    “薩爾沃，我們這邊還需要吉爾斯爵士留下安撫溫德米爾人。你們S.M.S.兵力多，也許你可以抽調(diào)些人員來協(xié)助我。沒必要擔(dān)心李少校的態(tài)度，我和他談過這件事了。”不愿孤注一擲的麥克尼爾選擇了求助于薩爾瓦托雷·阿杰姆貝，后者所在的S.M.S.擁有皮普雷行星各方之中規(guī)模僅次于新統(tǒng)合軍的兵力，而且論戰(zhàn)斗力更是遠勝新統(tǒng)合軍，“剛才你發(fā)來的影像，我也看過了。既然地表沒有任何明顯痕跡，他們多半是駕駛VF前往地下了……可能需要太空陸戰(zhàn)隊的支援。”

    “在那種地方，我們的火力優(yōu)勢很難發(fā)揮出來……那畢竟是巨型蠕蟲的家園?！彪m然阿杰姆貝并不支持麥克尼爾也以身涉險地潛入地下洞穴，他還是同意調(diào)動S.M.S.的太空陸戰(zhàn)隊待命、隨時準備投入戰(zhàn)斗。“小心些，那是被瓦爾綜合征影響的巨型蠕蟲……跟其他患者一樣，它們不會心慈手軟的?！?br/>
    做好了準備后，麥克尼爾同吉爾斯告別，動身前往機庫，乘自己的VF-25前往行星背面。以最快速度趕路的他很快遠離了光明與溫暖，迎接他的是眼前一望無際的寒冷荒漠。天西賢治曾經(jīng)對麥克尼爾說過，皮普雷行星特殊的狀態(tài)嚴重地影響了其大氣循環(huán)和水循環(huán)并塑造了行星背面千奇百怪的景觀，但眼下麥克尼爾只在乎地表那些由巨型蠕蟲制造出來的巨型空洞。

    他在抵達目的地前夕開始減速，并更加用心地觀察著地表的那些巨坑——它們只是世代生活在此的巨型蠕蟲多年來活動痕跡的冰山一角。有些空洞較為狹窄，僅能容納一條成年巨型蠕蟲或未成年的巨型蠕蟲通過，而另一些空洞則堪稱皮普雷行星的傷痕。尼爾率領(lǐng)的VF部隊正是在其中一處占地面積毫不遜色于山脈的空洞附近消失的，阿杰姆貝猜想眾人很有可能將VF下降到地下隧道內(nèi)部去一探究竟了，但這也解釋不了信號消失的原因。

    麥克尼爾駕機在巨型蠕蟲們辛辛苦苦打造的巨型盆地上空盤旋了一陣子，終于還是下定決心進入地下隧道內(nèi)。大部分寬敞的隧道足以容納他的VF-25在其中緩慢飛行，不過擔(dān)心自己的座駕和尼爾等人的愛機一樣消失得無影無蹤的麥克尼爾并不打算先行駕駛VF探路，他把VF切換到了半自動駕駛模式，而后呼叫了阿杰姆貝的太空陸戰(zhàn)隊并徑直打開駕駛艙、從VF-25上跳了下去。

    這當(dāng)然不是自殺，就連【座天使】的三位少女都能在不久前的極限挑戰(zhàn)式表演中生還，就更不必說訓(xùn)練有素的太空陸戰(zhàn)隊戰(zhàn)士麥克尼爾了。穿著太空陸戰(zhàn)隊動力裝甲前來的麥克尼爾又等待了一陣子，S.M.S.的同行們才從空中姍姍來遲。這些在S.M.S.的雇傭兵部隊中往往扮演次要角色的戰(zhàn)士們都聽說過超時空軍團在Macross-29船團的壯舉，并愿意前來幫助這些可靠又盡力減少非必要損失的同行們。

    限于S.M.S.的內(nèi)部規(guī)定，阿杰姆貝只能給麥克尼爾提供20名太空陸戰(zhàn)隊士兵。一行人起先順著由縱橫交錯的地下隧道出口疊加而成的盆地緩慢地向下步行，但沒過多久便紛紛失去了耐心、開始大膽地向下跳躍。噴氣裝置和探照燈給了他們在深不見底的寒冷洞窟中前行的勇氣，只要生物信號傳感器上沒有出現(xiàn)向著眾人快速靠近的巨型蠕蟲特征信號，他們大可以繼續(xù)把扮演跳傘達人的比賽進行下去。

    與此同時，麥克尼爾等人隨身攜帶的掃描設(shè)備也在不斷地更新地下洞窟結(jié)構(gòu)的情報、將其共享給戰(zhàn)友們以及監(jiān)督戰(zhàn)場的阿杰姆貝。掃描結(jié)果顯示，他們所在的地下隧道只是規(guī)模更大的地下隧道網(wǎng)絡(luò)的一小部分，而且已掃描范圍內(nèi)找不到尼爾等人的信號或外形接近VF的障礙物。不信邪的麥克尼爾改變了搜索方向，這一次他試圖在附近的巖壁上找到VF碰撞的痕跡，并命令所有太空陸戰(zhàn)隊士兵參與到搜索之中。

    “薩爾沃，我需要更多無人機的支援。只靠我們這些人，短時間內(nèi)沒辦法把這附近地下隧道中VF的碰撞痕跡全部找到，而且我們還得分清楚哪些是我們的人制造的?！睙o奈之下，麥克尼爾只得又向薩爾沃求助?？v使超時空軍團和S.M.S.在調(diào)兵遣將的過程中始終開啟了裝備的隱形模式，這時其他勢力也該有所察覺了?！霸蕉嘣胶茫珓e讓自治區(qū)方面或混沌分公司的人知道。”

    “難道你懷疑這和他們有關(guān)？”

    “我可沒那么說?！?br/>
    “也不是沒有可能。以為盡在掌握之中的東西反而失控的案例，歷史上數(shù)不勝數(shù)……伊普西龍應(yīng)該也算其中一種情況？”阿杰姆貝答應(yīng)為麥克尼爾提供更多無人機，并表示他無意把大量巨型蠕蟲感染V型細菌歸咎于這顆行星上的兩大主導(dǎo)力量，“V型細菌尋找新宿主時，應(yīng)該是隨機選取目標的，沒錯。那個姓天西的日本人是這么說的。”

    經(jīng)過長達半個小時的統(tǒng)計和分析，阿杰姆貝最終得出了地下隧道系統(tǒng)內(nèi)VF碰撞痕跡的分布圖，并以此為依據(jù)推測出了尼爾所部的飛行路線。然而，就連阿杰姆貝自己都不太愿意采信這個結(jié)論，因為他發(fā)現(xiàn)飛行路線終止于一條死路上。盡管如此，他還是把自己的想法告訴了麥克尼爾。

    “不，這一點都不荒謬。這里是布里希加曼球狀星團，我們得始終對保存著最多原始文明遺跡的地方保持敬意?！丙溈四釥栔x過了阿杰姆貝，并帶領(lǐng)隊伍繼續(xù)趕路?！凹偃缥覀兊男盘柹院笸蝗幌Я耍拖犬?dāng)什么都沒發(fā)生過。一個小時后再把它當(dāng)事故也不遲?！?br/>
    “明白，祝你好運。”

    又過了半個小時，麥克尼爾和來自S.M.S.的太空陸戰(zhàn)隊士兵們才總算來到阿杰姆貝標記的地點附近。這里空無一物，沒有麥克尼爾想象中的尸體或VF殘骸，更別說巨型蠕蟲的尸體或殘骸了。有些沮喪的麥克尼爾反復(fù)用探照燈照射地面，發(fā)現(xiàn)地面仍舊一片漆黑。他連忙讓全體太空陸戰(zhàn)隊士兵按照自己的命令分頭用探照燈照亮一塊區(qū)域，總算找到了掃描結(jié)果并未呈現(xiàn)出的又一個洞口。