在集鎮(zhèn)里有數(shù)不完的工作：旅店伙計、打草鞋、修理馱畜蹄子、屠夫、磨刀匠、木匠、鐵匠，即便是任何沒有手藝的普通人，也可以去碼頭去當(dāng)裝卸工，那兒總能混口飯吃。很快，在湖邊就形成了一個千余戶規(guī)模的集鎮(zhèn)——這已經(jīng)超過不少南方的縣城了。

    以當(dāng)時的標(biāo)準(zhǔn)來看，集鎮(zhèn)的大部分居民可以說過的非常不錯。即便是搬運貨物的苦力，每天也能吃到兩頓澆上魚羹的粟米飯，逢三逢五還能喝點酒，這已經(jīng)是絕大部分百畝之家想都不敢想的事情了。鎮(zhèn)子里的手藝人或者開設(shè)店鋪的就更不用說了，他們當(dāng)中大多數(shù)人甚至有能力讓自己的妻子和女兒穿上綢緞，而集鎮(zhèn)上最富有的幾個商人已經(jīng)可以修建帶有高墻和射樓的宅院來保護(hù)自己的財產(chǎn)和家人。商業(yè)活動汲取財富的能力遠(yuǎn)勝農(nóng)業(yè)，即便是漏下的殘渣，也足夠讓普通人吃飽，甚至吃好。

    因此，當(dāng)蠻子強盜們出現(xiàn)時，絕大部分集鎮(zhèn)的居民沒有逃往山上的將軍城——他們舍不得自己的房屋和財產(chǎn)，而且他們很清楚山頂上的那座小城太小了，恐怕未必能容納自己和家人。當(dāng)然，更重要的是，集鎮(zhèn)的居民們對守住自己的家園很有信心，集鎮(zhèn)靠陸地的一側(cè)被一大片湖沼保護(hù)著，那兒的水足夠淺無法行船，水下的淤泥又足夠深，無法涉水通過，他們將唯一那條石板路挖壞，筑起路障和壁壘。最富有的商人們拿出私藏的甲仗，武裝起壯年居民，輪班值守。

    為了避免強盜們從水面上進(jìn)攻，居民們?nèi)组L的尖木樁和竹子插入湖底，這樣敵人的船一靠近碼頭，就會被擱淺，淪為火箭的靶子。在他們的努力下，強盜們在嘗試了幾次失敗后，確定集鎮(zhèn)居民只是自守不會出擊后，就只是分出一部分兵力將其包圍，將主要精力放在山頂?shù)膶④姵橇恕?br/>
    在暫時獲得安全的同時，一個新的問題擺在集鎮(zhèn)居民面前——糧食。集鎮(zhèn)的巨大部分居民都不是農(nóng)民，平日是依靠購買獲得食物的，由于交通便利、獲得糧食十分容易的緣故，也沒有在家中囤積大量糧食的習(xí)慣。除去少數(shù)極為富有者，絕大部分居民在被包圍之后一個月內(nèi)就耗盡了家中儲藏的食物，為了避免被饑餓威脅的人們鋌而走險，最富有的幾個商人不得不拿出一部分糧食來賑濟，不過那是有條件的——承擔(dān)守衛(wèi)任務(wù)的青壯年可以獲得一日兩升，其余的人只能每天早晚為一碗稀粥而爭斗。

    糧食的匱乏催生了黑市，一個漂亮的銅燈盞只能換半升豌豆，一件絹衣只能換到一塊胡餅，絕大多數(shù)人傾家蕩產(chǎn)，為了一口吃的打的頭破血流，而少數(shù)人則大發(fā)橫財，而魯平就是少數(shù)人之一。

    魯平越過一具腐爛的尸體，一支箭頭從它的脖子里穿透出來，烏鴉扯下他臉上的肉，野狗吞噬了他的內(nèi)臟，再往前，還有另一具已經(jīng)深深陷入淤泥之中的尸體，確切的說是殘骸，只有指骨露在外面。他小心的挪動腳步，避免陷入泥沼之中，隨著距離約定的地點越來越近，魯平也變得越來越警惕，雖然已經(jīng)不是第一次交易，但誰也不知道對方會不會遵守承諾。

    “嘿！”有人喊道：“再往前面我就射箭了！”

    魯平停下腳步，摘下裹著臉的黑布，露出臉來：“是我，你們的老朋友！”

    前面的樹叢中走出兩個男人來，后面那人手中有一張短弓，引滿了，似乎隨時都可能射出去，他們用警惕的目光上下打量著魯平，當(dāng)他們確定身份之后才變得輕松起來?！皠e怪我！”前面那人做了個手勢，示意同伴放松弓弦：“這年頭，我們不得不小心點！”

    “沒事！”魯平重新裹上布巾，笑道：“你們帶糧食來了嗎？”

    “當(dāng)然，要多少有多少！”那男人笑道：“你呢？”

    魯平將肩膀上的口袋丟在地上，發(fā)出金屬的碰撞聲：“都在這里面了！”

    口袋打開了，里面有各種銅質(zhì)的器皿、綢緞、各色各樣的家什，對面的男人蹲下去，貪婪的翻看著，口中抱怨道：“你這里怎么只有銅的，沒金的也沒銀的！”

    “因為金銀在大戶人家里，他們的糧倉堆得滿滿的，根本無需在黑市換糧食！”魯本沒好氣的答道：“知足吧！有銅和綢緞已經(jīng)不錯了，我的糧食呢？”

    “稍等！”男人站起身來，他做了個手勢，他身后那個拿著短弓的男人打了個唿哨，片刻后從后面的小樹林里鉆出十多個手持武器的男人，涌了上來。魯平意識到自己中了圈套，憤怒的看著那個男人：“你沒有遵守約定！”

    “不好意思，別人出價更高！”那男人提起口袋后退了一步，對后面那群男人為首的那個道：“郎君，這家伙是集鎮(zhèn)里面的，他知道一條可以通過沼澤地的小路！”

    “很好！”為首的男人的眼睛死死的盯著魯平，就好像蛇盯著青蛙，道：“告訴我們通過沼澤的路，我可以保證你和你的家人性命無恙，除此之外，還賞你絹一百匹！”

    “呸！”魯平狠狠地吐了口唾沫：“狗奴，我才不會出賣鎮(zhèn)子！”

    那男人瞳孔微微收縮了一下，他冷笑了一聲：“很好，你替我省下一百匹絹了。把他抓起來！狠狠的打，直到他說出來！”

    男人們一擁而上，他們抓住魯平的胳膊，將其扭過來，用膝蓋頂住魯平的膝蓋內(nèi)側(cè)，迫使其跪在地上，然后開始狠狠地打他。片刻后，他們松開手，讓魯平癱軟在地，就像一只破口袋。